抗日战争全面爆发后，尤其是“八一三”淞沪抗战之后，日本侵略军长驱直入，在上海、南京一带步步进逼，国内“亡国论”一度甚嚣尘上。但不到半年，八路军一一五师在平型关取得大捷，成功伏击日本精锐板垣师团，歼敌千余人。
徐州会战，李宗仁率部击毙敌人一万多人。捷报传开，国家民族士气大振。但一些人被胜利冲昏了头脑，一反过去的悲观情绪，唱起“速胜论”的高调来。在共产党党内，也有人受机会主义的影响，说什么顶多四年就能打败日本侵略者。
毛泽东始终认为中日战争将是持久的，最后的胜利要在持久战中去解决。1936年7月，他在同美国记者斯诺谈话时就已经提出了坚持持久抗战的各项方针。对于为什么中国的抗战是持久的，最后的胜利会属于中国。
为了彻底批驳“亡国论”和“速胜论”，摆脱错误抗战路线的干扰，把全国军民思想统一到“持久抗战、夺取抗战最后胜利”的轨道上来，并为持久抗战提供科学的理论根据，毛泽东决定写一部论持久抗战的理论专著。
为此，毛泽东阅读了大量国内外资料和战争理论著作，精心拟定撰稿提纲，开始撰稿后，集中精力，废寝忘食。在进行了大量的理论研究和对抗战开始后十个月经验的总结中，毛泽东集中全党智慧，于1938年5月30日，在延安《解放》周刊第40期发表了《抗日游击战争的战略问题》一文。同时，他又作了《论持久战》的长篇演讲。
毛泽东在《论持久战》中分析了中日双方相互矛盾着的四个基本特点（即敌强我弱、敌小我大、敌退步我进步、敌寡助我多助），作出了中国不会灭亡，也不能速胜，只要经过艰苦、持久的抗战，最后的胜利一定属于中国的正确结论。
为了在更大范围去宣传《论持久战》的思想，毛泽东将《论持久战》在延安油印出来，在党内传阅。但延安油印的《论持久战》数量有限，尽管大家争相传看，仍然有许多干部看不到，特别是在前线的干部，得到油印的《论持久战》更难。于是，毛泽东又决定印成书公开发表。
《论持久战》一面世，就在国内外产生了重大影响。宋庆龄收到这部书后，认真地读了两遍，她深为毛泽东的深刻分析和高远眼光所折服，立即找自己亲近的朋友爱泼斯坦等人把《论持久战》翻译成了英文。《论持久战》的英文版在海外发行后，得到了国际上的积极响应和高度评价，据说，丘吉尔、罗斯福的案头上，都放着《论持久战》英文版，斯大林的案头上则放着他专门请人翻译成俄文的《论持久战》的文稿。一位外国记者读了《论持久战》后评论说：“《论持久战》发表后，不管中国人对共产主义的看法怎样，不管他们所代表的是谁，大部分中国人现在都承认毛泽东正确地分析了国内和国际的因素，并且无误地描述了未来的一般轮廓。”
白崇禧当时系国民党最高统帅部的副总参谋长。他认为《论持久战》是一部军事巨著，是克敌制胜的最高战略方针。因而积极向国民党最高统帅蒋介石推荐。在蒋介石的认可下，白崇禧把《论持久战》的精神归纳成两句话：“积小胜为大胜，以空间换时间。”同时在征得周恩来的同意后，以国民党军委会的名义通令全国，把《论持久战》作为全国抗战的指导思想。