阳光明媚，秋高气爽，商汤外边散步，在野外看到一个猎人在四面设网，并在那里祈祷：“天上飞的，地上跑的，从四面八方来的，都坠入我的网上吧。”
商汤在这个网周围看了又看，拦住这个猎人说：“你这样做，就会把所有的禽兽捕杀完了，他们绝种了，你还吃什么呀？现在做这种不给自己留后路的人只有夏桀了。”
猎人有些不理解，问商汤：“我这是猎杀禽兽，怎么和夏桀一样残忍呢，我从事的就是这个职业。如果我放弃了这个职业，我也无法生存了，大家还等着我的美味下酒呢。”
商汤说：“你四面设网，即使所有的猎物都落到你的网中，那么早晚你也会饿死的。因为你绝杀了他们，他们已经没有了后代，你以后捕杀什么呢。虽然是猎物，我们也要网开三面。”
猎人不解地问：“什么是网开三面呢？”猎人坚决不肯撤网，不肯听商汤的话。商汤看着远处的飞鸟，把猎人拉到一边：“你如果保留仁慈的内心，也会得到上天的照顾。网开三面，放走无辜的鸟类和野兽，抓获违背天意的禽兽。这样你不但积攒了阴德，还替天行道，有什么不好呢？”
商汤指导猎人把其他三面的网都撤掉，只留一面。商汤告诉猎人祷告的办法，那个猎人按照商汤教给自己的言语祷告：“从前蜘蛛籍网，现在的人也学着织。禽兽想向左去的就向左去，想向右去的就向右去，想向高处去的就向高处去，想向低处去的就向低处击，我只捕取那些触犯天命的。”那个时候的夏桀已经是残暴无德，荒淫无度，对诸侯国动不动就开始讨伐。很多诸侯国都惶惶不可终日。大家都希望出现新的君王，能够领导大家打败夏桀。商汤的仁厚传遍了整个国家，江南四十个国家也知道这个故事。
他们在一起召开了会议，他们讨论自己的未来。他们说：“现在夏桀已经对我们虎视眈眈，我们整日生活在水深火热中。如果我们不想办法解脱出来，我们就会被暴君杀死，我们的国家就会灭亡。”有人说：“我们接到了商汤的约盟，但是不知道这个商汤怎么样。”这时候有人说：“商汤连禽兽都顾及，捕猎都能网开三面，可见他是一位仁义之君。，我们应该投奔他。”
大家纷纷赞同，于是大家一起找到商汤，投奔商汤，一起商议讨伐夏桀大计。大家到了商汤的领地，看到那里的百姓安居乐业，所有的百姓对商汤感恩感德。大家感觉到商汤的德政。
很多人贪得无厌，捕猎的时候四面设网，不见得能够捕杀那么多的猎物，而商汤却一面设网，他的仁慈得到天下人的传颂，捕获不单单是那些禽兽，还捕获的是天下人心。他的网开三面，得到了四十个国家的归附，为取得天下打下坚实的基础。
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网开三面是政治眼光，也体现了商汤的仁厚一面。商汤的仁厚和夏桀的凶残相比，让他赢得了人心，赢得了天下。