建武十一年(35年)，吴汉率征南大将军岑彭自荆州入蜀讨伐公孙述。岑彭攻破荆门后，率领大军长驱入蜀。吴汉留守夷陵，修理舟船，事毕率所部三万人溯江西上。适逢岑彭遇刺，吴汉兼领其军。36年(建武十二年)，吴汉率部与公孙述大将魏克、公孙永大战于鱼涪津，大破蜀军，遂北上进攻武阳，击溃来救的蜀将史兴，攻下广都，前锋直逼成都。
吴汉纵兵蜀汉之地，那些士兵到处抢夺珍宝，霸占贵族妇女，行为非常放肆。这种消息传到刘秀耳朵里后，他非常震惊，就利用犒军的机会，决定约束一下他们。但是那时候正是用人之际，刘秀不好意思直接责备吴汉。在表彰功劳的同时，刘秀对吴汉的副将刘禹说：“现在我们兵临城下，大兵压境，城内的官兵人人自危。那里很多是我们汉室的宗室，如果你们进入成都后，依旧像现在这么总兵抢夺，我怎么安心呢。”
刘禹说：“这么多年，将士们浴血奋战，已经苦了很久了，我们进入天府之国，那里的金银财宝让我们眼花缭乱，那里的美女让我们怦然心动。我觉得，让将士们放松一下，没有什么不可的，况且我们抢的都是大户。”
刘秀生气地说：“胡闹，我们为什么起兵反对王莽呀？”
刘禹说：“我们是恢复汉朝，讨伐逆贼呀？”
刘秀看着大家说：“我们之所以讨伐新莽，恢复汉室是最重要的原因之一，但是民不聊生，官匪勾结，百姓的财产得不到保护，这也是百姓造反的原因。我们要给老百姓一个安定的天下，就要珍惜自己的子民。”
他走下台阶，来到刘禹跟前，看着刘禹沉痛地说：“老百姓家里有一把破旧的扫帚，还知道珍惜地保存起来，因为他们知道那是他们自己的财产。”他看着吴汉和其他将领：“我们现在打天下，老百姓以后就是我们的子民，我们怎么忍心去抢夺他们的财产，祸害他们的女人呢，我们和强盗有什么区别呢？”
他痛心地拉住刘禹的手：“你是汉室的子孙，曾经饱受战乱之苦，受到新莽王朝的迫害，当初受的苦现在怎么忘记了呢？”
他振臂高呼：“现在成都城内有几十万的老百姓，他们都是大汉朝的骨血，我们怎么忍心去践踏他们的财富奸淫他们的女儿呢？你们忍心，我不忍心！”
刘禹听了刘秀的言语，感到十分惭愧，马上跪下请罪，吴汉也惭愧地说：“主公的话就像打了我的嘴巴呀，我只想到我们马上胜利了，公孙述给我们那么的伤害，所以纵容我们的将士放松他们的纪律，没有想到会有这么严重的后果。我们一定约束我们的将士，进入成都城内，秋毫无犯！”
大兵压境，成都城投降，武汉和刘禹带领军队接受成都城，他们严明纪律，没有再纵容士兵抢掠。
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敝帚自珍是千古名句，来源于刘秀约束将士的典故，以小见大，体现了刘秀用人的智慧，达到了约束军队的目的。